2.5 Le charbon
L’utilisation massive du charbon dans les centrales électriques par combustion directe nuit à l’environnement par les émissions de poussières, de CO2, de dioxyde de soufre et d’oxydes d’azote. Les technologies propres existent depuis des décennies sur la base de la gazéification antérieure du charbon. Malheureusement, ces technologies représentent des coûts supplémentaires. A court terme, le développement de centrales à charbon polluantes à combustion directe est inéluctable en Asie, notamment en Chine et en Inde. Dans ces conditions, les recherches menées pour augmenter le rendement des centrales électriques et ainsi réduire la quantité de polluants émis paraissent plutôt dérisoires, mais elles pourraient être valorisées ultérieurement ou bénéficier à d’autres combustibles solides comme la biomasse.
Le charbon s’utilise dans plusieurs domaines : les transports, l’agriculture, la pétrochimie, etc.
Néanmoins, l’utilisation du charbon est de plus en plus règlementée, notamment par des directives européennes.
Les réserves mondiales de charbon économiquement utilisables sont importantes car elles représentent près de 1 050 milliards de tonnes de combustible solide, soit environ 153 ans au rythme actuel de production.